相传“腊八节”起源于远古时的“腊祭”，传说每年腊日，古人要举行祭祖，祭诸神活动。另据宗教界所传，农历十二月初八又是佛祖释迦牟尼得道成佛的日子，最初称为“成道节”。自周代将农历十二月定为腊月，南北朝时此月要举行重大祭祀活动，以祈求五谷丰登，吉祥平安。据说“腊祭”有八种神，于是便将初八确定为固定祭日，后来相沿成俗。
有关“腊八粥”的来历，民间有多种说法，也演绎出许多有趣的典故。据传为了感念佛祖腊月初八成道之日，各寺院僧侣在这一天集会纪念、诵经演法。并把从八方化缘来的米、麦、豆、谷杂粮，及采集的枣、栗、核桃等干果汇集在一起，用大锅熬成粥做供品，祭祀佛祖，然后众僧共享修道成果。遇有进香者，寺院以粥施舍。后来此举逐渐成为善事，被流传至今。随着佛教的不断传播，这种活动由寺院传到世俗民间，熬“腊八粥”渐渐演变成民俗习惯。到了宋代，“腊八粥”广泛盛行。不论是朝廷、官府、平民百姓乃至寺院，必在此日熬粥祭佛敬祖，并合家团聚共用，或馈赠友人，以此祈求吉利平安。“腊八节”不仅成为民间重要传统节日，喝“腊八粥”民俗也被世代相传下来。